少年时的王尽美虽然家境贫寒，但是聪明好学，借着白天陪洪祥少爷读书识字的机会，晚上回到家以后把张玉生先生教给洪祥少爷的字认真的记下来，没有纸，就在地上反复的练习，有些字洪祥少爷还没学会王尽美就已经熟记在心，先生见王尽美是个读书的材料，故意跟地主王介人说自己家里有些劈柴的活，自己忙于教少爷念书，顾不上家里的活，希望王介人能让王尽美散学后到家里帮着劈劈柴火，地主王介人一口应允，只要你好好教少爷读书，这些都是小事，就这样王尽美暗地里到他家劈柴，实际上是张玉生先生在自己家里教王尽美读书识字，一教就是三年。
三年后，地主王介人的小儿子洪祥因为一场大病死了，王介人痛不如生，随即找了一个算命先生，算命先生就像神仙一样掐指一算说少爷是被人给克死的，这个人就是给少爷陪读的王尽美，王介人一怒之下就把王尽美赶出了家门。
就在王尽美被地主王介人赶出家门的那一年，德国人强行霸占了青岛，西方列强靠着洋枪大炮炸开了我们的国门，胶东半岛一半在洋人手里，中华民族到了危险的边缘，几千年以来深受儒家思想的教化的有识之士认识到了知识是一个国家的命脉；一个国家的前途命运必须要我们自己掌握，再也不能这样下去了，于是兴办了很多的教育机构来促使国人智力的开发，每个村必须兴办学堂，时任诸城知县的尹秨章就是这些学堂的创始人，在当时社会只有有钱人家的孩子才可以读书，县令尹秨章打破常规，只要喜欢读书，不管是穷人的孩子还是富人的孩子都可以来私塾读书，免除一切学杂费，农村学生只需自己解决吃饭问题就可以了，这无疑就给王尽美这样的农村孩子提更了一条可以走出农村的绝好机会。也为他们的人生出发点指明了方向。
1909年，王尽美正在村私塾读书，再加上天热少雨，地里的庄稼几乎是颗粒无收，王尽美只有跟随着母亲到老家五莲张仙镇的亲戚家借点粮食，勉强度日。看着饥寒交迫的乡亲少年王尽美暗下决心一定要好好读书，为这个黑暗的社会找到希望。
蓝天白云，晴空万里，微风拂面，私塾里万先生正轻叩丝弦，随着手指的拨动，弹出了动听的音乐，悠扬的丝琴声自书院里飘然响起，美妙的琴声回荡于天地之间。引无数路人凝耳倾听。学子们伴随着万先生的琴声在高声朗读，一副美妙的师生图跃然呈现。
正值初夏时节，北杏村前的一弯清澈的水潭宁静而悠悠。潭中荷花满池，生机盎然，那即将露出水面的荷花苞在水中若隐若现，宛若仙子。两岸的翠柳迎风飘摆……
十三岁的王尽美一身粗布衣服，裤子上几个补丁格外明显，怀里抱着一本《诗经》，正在背书：“知我者，谓我心忧。不知我者，谓我何求……谓我何求……”
他挠着脑袋，显然记不起后面的句子了，求援的目光瞄向了万先生这边，丝琴声嘎然而止，先生的手指了指天空。
王尽美顺着手指的方向望望天空，顿悟，继续背道：“悠悠苍天，此何人哉？彼黍离离，彼稷之穗。行迈靡靡，中心如噎……”
灿烂的阳光映照在他天真而童稚的小脸上，他稚嫩的声音是那样清脆悦耳，那样无忧无虑，犹如天籁般充满了这宁静雅致的书院……
四逸园学堂是枳沟镇普庆村大地主张员外祖上创办的学堂。张员外是清朝进士张蓬海、
张侗的后人。二人均为清代文人，另外加上张散吉、张慧二人，因清高隐居而时称“四逸”。今恰逢学堂十周年庆，借校庆之际招纳贫寒子弟中贤才者免费让其入园学习，还在校门前搭起了擂台，消息传来引来了众多的贫寒子弟，校门前人山人海，一片欢腾。
学园陈学监站在台子上说道：“各位乡亲，各位学子，今天是我们“四逸园”新式学堂
十周年庆典的日子，请张员外讲话。“
张员外迈着四方步来到台上，朝着四下作揖说道：“乡亲们，学子们，“四逸园”自开学
堂以来在社会上引起了一些误解，说什么“四逸园”是官宦家子弟的学堂，只收权贵，不识贫下。这种谬论对学堂造成了极为严重的负面影响，我本人也是极力反对，普天下芸芸众生都是人，本没有高低贵贱之分，在这里可以负责任的说，这都是谣传，我们“四逸园”是新式学堂，遵照有教无类的圣训，不管出身，不分贵贱，都可以到我校读书。贫寒子弟没有钱，也可以免费来校就读，但是任何事都要有个规矩，来我校读书必须参加考试。考试形式仿照古法对对子。为此，我们今天特设了擂台，只要对好对子，就可以免费入校学习。当然了，这幅对子不光真对学子，你们成年人也可以对嘛，只要对上了我就赏他二斗麦子，以示鼓励。为公平起见，学校请了我们枳沟镇的社会名流和贤达居士作为评判。”
台下一片欢腾，大家纷纷鼓掌表示欢迎。张员外满意的笑了。张员外指了指台上坐的评判，说道：“大家看好了，先生们已经把上联出来了，‘大河上下无地不耕，宜梁，宜麦，宜菽。’谁要是认为能对上就请上台吧。”说完在一边的椅子上坐下，微笑着看着大家。
群众围观台上的对子，个个眉头紧锁，绞尽脑汁的都想对出下联，不为别的还不为这二斗麦子，那时候二斗麦子可不是个小数目，一般人家也就是在过年过节才能吃顿面食，平日里想都不敢想。
没比赛之前大北杏地主王介人受到了张员外的邀请，是这次对对比赛的评判之一，这让他很兴奋，早年王介人上过私塾，到过大城市，有见识，重教育，自己的小儿子虽然死了，但是大儿子重阳不是在城里读书嘛，每次去看他的时候老师都说重阳书读得最好，也正好借这个机会考考他，就在王介人琢磨的时刻，门外传来敲门声，王介人连忙来到外面开开门，见是本村的地主刘家山，还没等王介人开口刘家山说道：“介人兄，我听说镇上张员外请评判了？是不是真的？”王介人含蓄的一笑把他让到屋里说道：“老弟的消息还真准，什么事都瞒不了你，我也就是去凑个热闹，什么评判不评判的。”刘家山微微一笑说道：“介人兄客气了，想当年你也是秀才出身的，书都读到省城了，没有两下子张员外能让你去？”王介人满意地一笑，“徒有虚名，不值一提，不知老弟找我有何贵干？”刘家山说道：“介人兄，这次“四逸园”对对子你不打算让贵公子试试？我可听说重阳书读得不错。”王介人点点头说道：“不瞒老兄你说，我正有此意，让他去长长见识，再说了，这也是一次历练的好机会嘛，你家公子可一定要去试试啊。”刘家山连忙摆手说道：“他可不行，直到现在还不识几个字，去了也白搭。”王介人摇摇头说道：“那也不一定，试试总比不试强，也许还是个对对子的好手呢。”刘家山听到王介人夸奖自己的孩子当然高兴了，虽然明知道王介人说得不是心里话但也爱听。随即说道：“也好，（故作风雅）书中自有黄金屋，书中自有颜如玉，书中自有千盅粟嘛。”王介人笑了笑说道：“你祖上可了不得啊，是做过大官的。”刘家山好像找到了感觉：“那是，那是，我祖上要不是做了官我能有今天吗？功名利禄书中求嘛。”王介人和刘家山两人相对而笑，王介人说道：“那就后天应试？”刘家山点点头说道：“就依介人兄，”二人哈哈大笑……。
由于“四逸园”头一次举办这样的活动，民间做小买卖的都来了，人来人往，非常热闹，把个周围的道路都摆满了，原来出诗答对定的日期是三天，今天是第二天了，而且天都快黑了，只有几个人应对，不是词不对就是韵不起来，坐在看台上的先生们摇头不已，这可把张员外给急坏了，连忙找到王介人，“介人老弟，难道民间真就没有几个读书的？怪不得我们老受洋人欺负呢，我想原因就在此吧，偌大个中华民族真是可悲啊！”王介人说道：“张员外，稍安勿躁，也许今天就会有的，这也说不定。”坐在旁边的董学究站起来对着王介人一抱拳说道：“王掌柜，为什么令郎不来试试呢，我可是早有耳闻啊。”张员外眼前一亮说道：“就是啊，董先生说得有道理，令郎……”还没等张员外说完王介人就哈哈大笑起来，他这一笑把张员外和董学究给笑愣了，张员外连忙问道：“介人老弟，你这是……”王介人止住笑声说道：“二位不必心急，明日犬子一定前来献丑。”就在这时刘家山的儿子富贵举手报名，陈学监见有人报名了很高兴：“来，请这位小公子上台，台下掌声如雷，富贵雄赳赳，气昂昂地走到台中说道：“各位学长，这上联出的太简单了，看我的。”陈学监当然是吃惊不小：“小公子，你可有对？”富贵使劲点点头：“那是自然。”坐在后台的张员外坐不住了，也来到了台上：“小小年纪可别说大话，对来听听。”富贵大声说道：“听着，我的下联是：我家里外有钱可花，买鸡，买狗，买鸭。”此联一出，台下众人捧腹大笑。富贵对完后得意的说：“怎么样？”张员外捧腹大笑说道：“这就是你的下联，哈哈……”陈学监阴沉着脸说道：“胡闹，下去吧。”
富贵还在得意呢：“我对的不好嘛？”陈学监说道：“好不好，回去问你爹。”台下的刘家山气的满脸通红，手指富贵：“你这个不成器的东西快给我下来！别在上面丢人现眼了！”
地主刘家山是大北杏村除了王介人之外的第二个有钱有势的人，自从王介人当着自己的面夸奖了自己的儿子富贵之后，他回到家就跟儿子说：“富贵啊，你王大爷家的重阳哥哥明日到镇上去对对子，你想不想去试试？”富贵这孩子让刘家山给惯坏了，一副骄横跋扈的样子，平日里村里的老少爷们没少受他的欺负，都很讨厌他，今日一听爹让自己去对对子，他一拍胸脯，得意洋洋的说：“爹，我早成竹在胸了，你就瞧好吧。”刘家山精神一振，随即说道：“好，不愧是我刘家山的儿子，好样的，记住了都时候给爹露个脸，省得他们说三到四的。”富贵见爹夸奖自己，接着说道：“对对子有什么难的，不就是上对下，左对右，东西对南北，我早就会了。”一副信誓旦旦的样子，刘家山命人赶紧杀鸡宰羊犒劳儿子富贵，以便争取明日得个还成绩。谁承想今天一上台就是个不中用的东西，真把刘家山的面子给丢尽了，领着他慌不择路的走了。
王介人回到家里，老婆吕氏迎上来：“老爷，今天怎么回来这么早？”王介人拍打着身上的尘土说道：“真是怪了，一副对子二天了都没有人对上，诺大的枳沟镇就没几个有文才的。”吕氏倒上一杯茶水给王介人端到跟前说道“：老爷，这副对联就那么难对吗？”王介人端起茶杯吹了吹浮在上面的茶叶，长出了一口气说道：“你也没看是谁出得，老张家出得对子能不难嘛？”吕氏坐在王介人的对面；“老爷，那咱儿子能对上嘛？我……。”吕氏这一提醒一下子惊出了王介人一身冷汗，而且脸上的表情也随之变色，站起来围着屋子转了好几圈，自言自语的说道：“前天我倒是跟重阳说了，不会对不上啊。”
王介人两口子正在为对对子的事烦心，王尽美的母亲把洗好了的衣服给送来了，母亲见了吕氏连忙说道：“太太，衣服洗好了。”吕氏白了她一眼，没好气的说道：“这回都洗干净了？王尽美母亲急忙回到：“太太您看看，都洗干净了，这件衣服有点油，我费了好大工夫才洗干净。”吕氏脸上仅有的一点笑模样使劲的挤出来，示意放到里屋。尽美母亲小心的把衣服放到里屋后连忙退出来，突然被王介人拦住了：“等等，回去跟你儿子说，明天跟我到去镇上一趟，你给他找件好衣服穿着，听明白了？”尽美的母亲虽然是个农村妇女，但是遇事即为冷静顺便问了一句：“老爷，孩子小不懂事，我怕他给老爷您添麻烦，不知道您让他到镇上有什么事？”王介人一笑说道：“镇上四逸园学堂不是打擂台比赛吗，我让他去试试。”尽美母亲脸上掠过一丝担忧，王介人显然是看见了，站起来对她说：“放心吧，有我在，不会出什么事，你儿子要是考上了说不定四逸园还真要他来。”尽美母亲苦笑一下，告辞转身回家。看着离去的背影吕氏大为不解问道：“老爷，让那个穷小子去是什么意思？一个穷孩子他能对上？”王介人摆摆手说道：“我的意思你不明白？” 吕氏摇摇头：“老爷你的意思是？”王介人说道；“不明白吗？明天就最后一天了，我想试试他和重阳的本事，看看他俩到底是块什么料。”吕氏这才恍然大悟。
母亲回到家，王尽美已经站在门口等着了，见母亲回来了急忙上前：“娘，你怎么才回来，我和奶奶都等你半天了。”母亲叹了一口气，王尽美见母亲心事重重的样子又问道：“娘，发生什么事了？”母亲关上门，拉着王尽美来到屋里，放下手中的包袱说道：“你这孩子就是瞎操心，能有什么事，还不给你奶奶端饭。”母亲转身来到锅台边刷锅，婆婆从屋里出来，对自己说道：“才回来啊，别忙活了，吃饭吧。”见婆婆还在等自己，母亲有点过意不去，说道：“娘，天不早了，耽误您吃饭了。”由于屋子小，厨房在外面，不一会儿王尽美就把饭菜端上来了，吃完了饭母亲把婆婆叫道外面：“娘，你出来一下，我有点事想跟你商量下。”奶奶惦着一双小脚说道：“咋了，出什么事了。”母亲说道：“娘，没什么大事，刚才东家跟我说明天要俊儿跟他到镇上去对对子，我这心里老不得劲，不知道是不是让他去？”奶奶听完后非常冷静的说：“你答应了？”母亲一脸为难的说道：“答应了。”婆婆喘了一口粗气说道：“什么不得劲，什么丢人现眼的，这是好事。整天把孩子拢在家里，上不了台面，像小鸟关在笼子里，飞不高走不远，能有啥出息？我跟孩子说，俊儿，你过来。”正在屋里的王尽美其实已经听到母亲跟奶奶的谈话了，现在奶奶叫自己急忙来到外面：“奶奶您叫我？”尽美奶奶说道：“刚才你娘跟我说，明天东家要带你去镇里对什么对子，你可要精神着点，别给咱家丢脸，知道不？”王尽美激动地把奶奶抱住了：“奶奶放心，我一定不给您丢脸。”母亲白了他一眼：“别得意，你能对上？”王尽美说道：“娘，事在人为。”
去镇上的路上人满为患，由于是最后一天了，人格外多。王介人坐着马车，领着儿子重阳和王尽美，一路上王介人对他们二人说道：“今天是对对子的最后一天了，你们两人上去试试。”重阳满脸兴奋的样子说道：“爹，昨天富贵的对子有鸡，有狗，有鸭的，把全场子的人都笑趴下了，是不是真的。王介人点点头说道：“富贵虽然没对上，但是精神可嘉。”（停顿了一会儿）这是打擂台，你们要有十分把握才可以。”
擂台上红旗飘扬，气氛热烈。
陈学监上台来说道：“各位乡亲，今天是最后一天了，大家静一静，我们校长有话要说。”
张员外来到中间，躬身施礼：“各位乡亲，我们枳沟镇是名镇重镇，自古商贾云集，物华天宝，人杰地灵，可是连区区一副对子都无人对好，这怎么能说得过去？昨天有一个学子对的对子对仗工整，但立意不高，可人家对上了，就冲他这番胆量我替他高兴。看来，我出的这副对子是没人能对好了，真是可悲啊。”说完回到座位上，不再言语，现场的气氛骤然变得紧张起来。
王介人坐不住了：“张员外，不就是一副对子吗？我儿子今天也来了，给他陪读的也来了，不妨让陪读的先试试？”张校长正要发话，忽听台下一声：”我来对。”众人的眼光都瞄上了台下的这个人，见一个十二三岁的小孩走上台来，十分从容。陈学监问道：“你姓甚名谁，报上来。”小孩说道：“我叫周磊，家住潍河北的岳庄。张员外的上联是‘大河上下，无地不耕，宜梁，宜麦，宜菽’，我的下联是‘高山前后，有宝可掘，采木，采药，采金。’不知道中不中？”陈学监转身问王介人：“王老板，怎么样？”王介人寻思片刻：“对仗还算工整，可惜立意还不是很高，有待商榷。”张员外点点头：“嗯，王老弟说得对，我看陪读的就免了吧，何不让令郎示范一下？”王介人示意重阳上，重阳上的台来给评判鞠躬：“各位老师，我来对句，‘人生天地，有才能立，立德，立言，立功’请赐教。”台上评判为之一振，有的人说好，有的人不言语。张员外一拍大腿：“好！三立之语，出自乾隆爷，王公子能将其活用到此联，甚好，甚好！老弟教子有方，可敬可佩。王介人见张员外夸奖儿子得意说道：”哪里哪里，在让我儿子的陪读试试如何？”王介人说吧示意台下的王尽美上台，此时重阳正催着王尽美上台，王介人是想借着这个机会羞辱王尽美。王尽美沉稳大方，健步走上讲台，前后鞠躬施礼：“先生们好，我叫王尽美，出身佃户，家住大北杏，多亏东家关照，始得读书识字，如若对得不好，敬请诸位先生多加赐教。大河上下无地不耕，我对个‘片碣之前有经可读’”。
张员外听完大吃一惊，连忙问道：“下面呢？“
王尽美声音洪亮的说道：“下面的‘宜梁，宜麦，宜菽’，我对个‘学诗，学易，学书’”。
台上坐着的评判们互相对视。
张员外吃惊的打量王尽美，转身问王介人：“介人老弟，他真是你家陪读的？”
王介人脸上的表情阴阳不定，但是张员外问了，自己不好不回答，只好点头。
张员外继续问王尽美：“这副对子真是你想出来的？”
王瑞俊点点头：“嗯，来的时候不知道上联，是刚才看了告示以后想出来的。”这让张员外大惊，想不到还真有人才。
台上的董学究坐不住了，此人是枳沟镇晚清秀才，傲慢，踱着方步来到台前：“张员外，我出一对试试如何？”张员外点点头说道：“如此甚好，董先生，请！”董学究朝着台下一拱手，转向王尽美：“哈哈……献丑了。我家祖上是南方，家中有一水车，已使用多年，‘水车车水，水随车，车停水止’你来对对。”
现在不管是台上台下的人都把目光转向王尽美，就见王尽美面不改色，寻思片刻，说道：“先生，我经常帮母亲烧火做饭，用扇子扇风。我就对：“风扇扇风，风出扇，扇动风生”。董学究听后大惊：“这……孺子可教，孺子可教也。”
台下一片骚动……
群众甲议论纷纷：“哎，你看，连董学究都夸了，这孩子不简单。“群众乙说道：”别说了，好好听着，就你话多。”
……
台上的另外一个丁先生不服，自告奋勇：“张员外，我来考考他。”张员外点点头，在一边静静地看着。丁先生说道：“我听说，始皇帝东巡途径日照，说了句‘日照先日照‘的句子，这其中之意你可知否？”王尽美思忖一阵说道：“我邻居沈大爷常到日照挑盐，他常和我说起日照离咱这儿不足百里，他说那个地方最先见到太阳。想必此句是说日照最先看到日出吧。”丁先生惊骇的说道：“那……那你能对吗？这可是从来没有对上的绝句。”王尽美胸有成竹的说道：“我听说，我们诸城是舜帝故里，历史文化名城，自古以崇文尚礼著称华夏天地间，何不对个‘诸城胜诸城’。”丁先生连声惊呼：“这，这……后生可畏，后生可畏啊。”无趣地回到座位上。
台上、台下齐声叫好，掌声如雷……
张员外走到王尽美跟前，点头，啧啧称赞：“小学子，刚才对得不错。不过他们都出了
些咬文嚼字的生僻对，我说两句白话你对对看？你听着：‘四边相传，枳沟古镇，三县交界，物阜民丰，名扬天下’。”语气和蔼，“你对对看？”
此时台上鸦雀无声，先生们一个个探长脖子静候。
要说王尽美也真是了不起，小小年纪就能对对子，这少不了老师张玉生的敦敦教导，王尽美寻思好一阵子，说道：“先生，我对‘八方称颂，普庆名乡，‘四逸’齐名，文高德厚，誉满中华。”张员外大喜过望，一喜此子才学非凡，二喜称颂了“四逸园”，伸出大拇指：“好！好！对得好，好一个小神童“可嘉可贺，这个学童我收了。台下鼓掌，从此王尽美“小神童之誉在诸城、莒县、五莲一带广为流传。
台上的王介人此时也吃惊不小，没想到王尽美如此有文采，真是想不到。
张员外捋着胡子，点头，用手拍了拍王尽美肩膀，转身向台下说道：“众位乡邻，各位
学子，这次活动让我感慨颇多，我泱泱神州华夏，道德文章声播环宇，咱枳沟镇人才济济，不乏蛟龙，可喜可贺呀。这个王尽美虽然出身贫寒，竟有如此才华，实在令人高兴之极。从今天起，他就可以免费进入“四逸园”学习。（停顿，掌声）各位乡亲，各位学子，自古道：万般皆下品，唯有读书高。读书才有知识，有了知识才能报效国家。我希望前辈们要好好教导后辈读书，后辈要刻苦学习，发奋图强，立志成为中华民族的脊梁。救我中华民族百年之危亡，时代正呼唤着人才出现啊，如今我看到了希望啊，……孩子，中国就指望你们了。“（目光转向王尽美）
台下欢呼叫好！
